How to Read a Thai Menu

A Thai menu can look intimidating if you don't know the language. But there's a system behind the names — once you understand the structure, you can decode almost any dish.

Thai Menu Structure: Cooking Method First

Thai dish names almost always follow the same pattern: cooking method + main ingredient. Here are the key words:

• ผัด (Pad) — Stir-fried. E.g. Pad Thai (ผัดไทย), Pad Krapow (ผัดกะเพรา)
• ต้ม (Tom) — Boiled soup. E.g. Tom Yum (ต้มยำ), Tom Kha (ต้มข่า)
• แกง (Gaeng) — Curry. E.g. Gaeng Kheow Wan (แกงเขียวหวาน - Green Curry)
• ตำ (Tam) — Pounded in a mortar. E.g. Som Tam (ส้มตำ - Papaya Salad)
• ทอด (Tod) — Fried. E.g. Gai Tod (ไก่ทอด - Fried Chicken)
• ย่าง (Yang) — Grilled. E.g. Moo Yang (หมูย่าง - Grilled Pork)
• นึ่ง (Neung) — Steamed. E.g. Hoy Neung (หอยนึ่ง - Steamed Mussels)
• ยำ (Yum) — Spicy salad. E.g. Yum Woon Sen (ยำวุ้นเส้น - Glass Noodle Salad)

Popular Dish Categories

Thai menus are typically organized by category. Look for these section headers:

• อาหารเรียกน้ำย่อย — Appetizers
• แกง — Curries
• ผัด — Stir-fries
• เส้น — Noodles
• ข้าว — Rice dishes
• ของหวาน — Desserts
• เครื่องดื่ม — Drinks

Spice Level Indicators

• ไม่เผ็ด (Mai Phet) — Not spicy
• เผ็ดน้อย (Phet Noi) — Mildly spicy
• เผ็ดปานกลาง (Phet Pan Klang) — Medium spicy
• เผ็ดมาก (Phet Mak) — Very spicy
• 🇹🇭 Chili icons — Many menus use 🌶️ symbols: 1-5 peppers

Use a Multilingual Menu Tool

Many restaurants in Thailand now offer QR code menus with English and Chinese translations. If you see a QR code on the table, scan it — you'll likely get the menu in your language. Browse our Thai dish encyclopedia →